2019年爆發(fā)，從最開始在武漢肆虐，到范圍發(fā)散式多點快速蔓延，迅速打亂了我們平靜的生活。近期著名端粒學者Maria A Blasco博士與她的團隊發(fā)表了“Shorter telomere lengths in patients with severe disease"的報道，Blasco博士在研究中發(fā)現(xiàn)端粒長度過短引發(fā)的肺部相關疾病與的病理相似度，并與馬德里一家醫(yī)院展開合作，以五百名新冠患者為研究對象，發(fā)現(xiàn)端粒越短的病患其病情愈嚴重。據(jù)悉Blasco博士已經(jīng)開始著手研究延長端粒長度的治療方案與手段。若真能因此發(fā)現(xiàn)新冠新的治療方法，有效阻止這一猖狂病魔的橫行霸道，對世界來說無疑是個福音。
端粒是染色體末端一段約3000拷貝的短串聯(lián)重復序列，端粒長度隨著細胞分裂次數(shù)的增加不斷變短。維持端粒長度的主要機制是通過端粒酶以RNA為模板對重復序列進行延伸。端粒酶最初在Tetrahymena thermophila 中發(fā)現(xiàn)，在大多數(shù)哺乳動物體內(nèi)充當負責端粒延伸的特異性反轉(zhuǎn)錄酶。端粒酶活性核心組成包括端粒酶RNA模板（TERC）和催化亞基端粒酶RNA逆轉(zhuǎn)錄酶（TERT），其他還包括一些蛋白復合物。其中TERC中包含了一個與端?；パa的序列，是端粒DNA重復序列（TTAGGG）復制的模板，而TERT負責端粒的延伸。表達TERT可賦予端粒酶活性，表明TERT的表達是端粒酶活性的限速步驟。因此，hTERC和hTERT又稱為端粒酶的“最小活性單位"。端粒酶調(diào)控的分子機制是多層次的，調(diào)控過程涉及蛋白和RNA合成、加工、端粒酶裝配和亞細胞定位以及端粒酶到端粒的招募中的每一環(huán)節(jié)。端粒酶能把DNA損失的端粒填補起來，使端粒修復延長，可以讓端粒不會因細胞分裂而有所消耗，保持端粒長度，維持染色體穩(wěn)定性和細胞活性。
長期以來，端粒長度一直被視作人類衰老和疾病的重要生物標志物。在2020年9月11日，Science雜志上一篇 “Determinants of telomere length across human tissues"中指出全血中的端粒長度可代表大部分其他組織中的端粒長度，進一步支持了現(xiàn)有研究中關于端粒長度、血統(tǒng)及衰老間的聯(lián)系。端粒的長度反映細胞復制史及復制潛能，被稱作細胞壽命的“有絲分裂鐘"，即端粒長度的維持是細胞持續(xù)分裂的前提條件。在旺盛分裂或需要保持分裂潛能的細胞，如生殖細胞、干細胞和大多數(shù)癌細胞中，端粒酶被激活，它在端粒末端延長端粒序列，保證這些細胞中端粒長度的穩(wěn)定，維持細胞的持續(xù)分裂功能。據(jù)相關研究發(fā)現(xiàn)，人白細胞端粒長度每年減少20-40bp，人的體細胞每次有絲分裂，若沒有端粒酶的活化作用，便會丟失50-200bp長度的端粒，當端粒達到臨界長度時，細胞激活DNA損傷檢查點，開始細胞復制性衰老或凋亡過程。端粒長度與年齡之間的負相關性主要歸因于末端復制問題、氧化損傷和核酸降解。美國科學家Hayflick發(fā)現(xiàn)細胞一生只能分裂50次左右，而每分裂一次端粒酶便會“磨損"一段，端?？s短到一定長度就不再能保護染色體，而人體由細胞構成，細胞的壽命也具有極限性。
此外，端粒長度還受遺傳、環(huán)境和生活方式等因素的影響，如肥胖、抽煙、、熬夜刷屏玩手機、缺乏運動和慢性壓力等。目前端粒長度分析已是流行病學和行為學研究的新興工具，通過端粒長度檢測可知機體真實衰老程度及衰老速度，可以更加真實體現(xiàn)我們身體的總體健康狀態(tài)，其次，了z再解我們的細胞年齡，我們能更好的了解影響身體衰老的生活方式，并進一步改變生活習慣，延緩衰老。另外，伴隨著個體化醫(yī)療和基因組學的發(fā)展，愈來愈多的醫(yī)生考慮將病人的細胞年齡作為治療服務的考慮因素之一，端粒長度檢測可提供更個性化的醫(yī)療信息，利于醫(yī)生作全面評估。
端粒酶通過其逆轉(zhuǎn)錄酶活性復制和延長端粒DNA，穩(wěn)定染色體端粒DNA的長度，其活性在真核細胞中可檢測到。然而，大多數(shù)人類體細胞并不主動表達這種酶。人體內(nèi)只有生殖干細胞和癌細胞表達足夠水平的端粒酶以維持端粒長度（Kim等, 1994）。
腫瘤發(fā)生過程中，端粒酶活性高度上調(diào)，在大多數(shù)癌癥（例如宮頸癌、乳腺癌、肺癌、前列腺癌等）腫瘤組織中，端粒酶活性較高。這種活性升高的狀態(tài)，使得端粒長度得以維持，即使在癌細胞中端粒長度很短，也能使細胞無限期生長。因此，端粒酶活性是細胞永生的重要先決條件，90%的惡性腫瘤細胞中可檢測到端粒酶活性。
端粒酶活性和端粒酶催化亞基hTERT基因mRNA表達水平是重要的腫瘤分子標志物，hTERT基因的mRNA表達水平與端粒酶活性顯著相關，文獻報道兩種方法的檢測結論一致（腫瘤和干細胞制品）。但也有文獻報道，hTERT基因mRNA表達法比直接檢測端粒酶活性的TRAP法靈敏度更高！一款臨床肺癌診斷試劑盒是采用hTERT基因表達法，hTERT表達法診斷肺癌的靈敏度高于TRAP法。
鑒于二者與腫瘤發(fā)生的相關性，端粒酶活性和hTERT基因表達不僅是腫瘤早篩的重要分子標志物，而且是干細胞制品成瘤性評估良好的替代性分子標志物，與傳統(tǒng)裸鼠試驗、軟瓊脂克隆形成試驗相比，可更加快捷準確地評估干細胞制品的成瘤性。（關于端粒酶活性檢查與干細胞成瘤性評估，請見下期精彩內(nèi)容）
