煤的著火點與煤中無機礦物質(zhì)的含量有關(guān)。一般礦物質(zhì)含量高的煤，著火點也就高。但煤中含有黃鐵礦，則可以降低煤的燃點(煤化程度低的煤除外)。煤經(jīng)過氧化后，則著火點明顯地下降。

煤是一種可燃的黑色或棕黑色沉積巖，這樣的沉積巖通常是發(fā)生在被稱為煤床或煤層的巖石地層中或礦脈中。因為后來暴露于升高的溫度和壓力下，較硬的形式的煤可以被認為是變質(zhì)巖，例如無煙煤。煤主要是由碳構(gòu)成，連同由不同數(shù)量的其它元素構(gòu)成，主要是氫，硫，氧和氮。

硫是煤最主要雜質(zhì)之一，其通常以硫化物之形式出現(xiàn)于煤的燃燒生成物中。于某些國家，例如美國已設立規(guī)范管制硫化物之排放量，因除去此類有害雜質(zhì)花費不低，故政府均獎勵生產(chǎn)低硫煤以減少污染。

煤被認為是遠古植物遺骸埋在地層下經(jīng)過泥炭→褐煤→煙煤→無煙煤的轉(zhuǎn)變所形成的，無煙煤還可以進一步轉(zhuǎn)化為石墨。