細(xì)胞凋亡是胚胎發(fā)育過程中以及維持組織穩(wěn)態(tài)過程中發(fā)生的正常生理過程。凋亡程序的特征是某些形態(tài)學(xué)特征，包括質(zhì)膜不對稱性和附著的喪失、細(xì)胞質(zhì)和細(xì)胞核的濃縮以及 DNA 的核小體間裂解。質(zhì)膜缺失是最早的特征之一。在凋亡細(xì)胞中，膜磷脂磷脂酰絲an酸 （PS） 從質(zhì)膜的內(nèi)小葉轉(zhuǎn)移到外小葉，從而將 PS 暴露在外部細(xì)胞環(huán)境中。Annexin V 是一種 35-36 kDa Ca2+ 依賴性磷脂結(jié)合蛋白，對 PS 具有高親和力，并與暴露的 PS 細(xì)胞結(jié)合。這種形式保留了其對 PS 的高親和力，因此可作為對正在凋亡的細(xì)胞進(jìn)行流式細(xì)胞術(shù)分析的靈敏探針。由于 PS 的外化發(fā)生在細(xì)胞凋亡的早期階段，因此 FITC 膜聯(lián)蛋白 V 染色可以比基于細(xì)胞核變化（如 DNA 片段化）的檢測更早地識別細(xì)胞凋亡。

FITC 膜聯(lián)蛋白 V 染色先于膜完整性喪失，而膜完整性則伴隨著凋亡或壞死過程導(dǎo)致的細(xì)胞死亡的最新階段。因此，使用 FITC 膜聯(lián)蛋白 V 染色通常與碘化丙啶 （PI） 或 7-氨基放線菌素 （7-AAD） 等重要染料結(jié)合使用，以使研究者能夠識別早期凋亡細(xì)胞（PI 陰性，F(xiàn)ITC 膜聯(lián)蛋白 V 陽性）。具有完整膜的活細(xì)胞排除了 PI，而死亡和受損細(xì)胞的膜對 PI 具有滲透性。例如，被認(rèn)為有活力的細(xì)胞是 FITC Annexin V 和 PI 陰性;處于凋亡早期的細(xì)胞為 FITC Annexin V 陽性和 PI 陰性;處于凋亡晚期或已經(jīng)死亡的細(xì)胞均為 FITC Annexin V 和 PI 陽性。該檢測不區(qū)分經(jīng)歷凋亡死亡的細(xì)胞和因壞死途徑而死亡的細(xì)胞，因?yàn)樵谌魏我环N情況下，死細(xì)胞都會用 FITC 膜聯(lián)蛋白 V 和 PI 染色。然而，當(dāng)隨著時(shí)間的推移測量細(xì)胞凋亡時(shí)，通常可以從 FITC Annexin V 和 PI 陰性（活的或沒有可測量的細(xì)胞凋亡）到 FITC Planetin V 陽性和 PI 陰性（早期細(xì)胞凋亡，存在膜完整性），最后到 FITC Membranein V 和 PI 陽性（終末期細(xì)胞凋亡和死亡）。細(xì)胞通過這三個(gè)階段的運(yùn)動表明細(xì)胞凋亡。相比之下，表明細(xì)胞同時(shí)是 FITC Annexin V 和 PI 陽性的單個(gè)觀察結(jié)果本身，揭示了有關(guān)細(xì)胞消亡過程的信息較少。